Auster, hijo de inmigrantes judíos polacos, nació en 1947 y creció en Newark, Nueva Jersey. Se mudó a Nueva York para asistir a la Universidad de Columbia, donde estudió literatura francesa, italiana y británica. Después de sus estudios, vivió en París de 1971 a 1975 y tradujo a poetas franceses, pero tuvo que aceptar más trabajos antes de poder ganarse la vida con sus libros: marinero, traductor, periodista, inventor de juegos de mesa o, escritor de novelas policiacas bajo seudónimo o incluso, “negro” de otros autores, como relató en su libro autobiográfico A salto de mata. Tras la muerte de su padre, recibió una pequeña herencia que le permitió dedicarse en exclusiva a la literatura, lo que le permitió escribir La invención de la soledad (1982), el primer libro que publicó con su nombre, donde reflexiona sobre la difícil relación que mantuvo con su progenitor. A continuación, escribiría la que tal vez es su novela más famosa, La trilogía de Nueva York, compuesta por tres historias donde combina elementos policiacos, existencialismo, absurdo y metaliteratura y que fueron, inicialmente, publicadas por separado: La ciudad de Cristal (1985), Fantasma (1986) y La habitación cerrada (1986).
Además de narrativa, Paul Auster ha escrito teatro, ensayos, poesía y los guiones de las películas Smoke y Blue in the face de Wayne Wang (esta última, además, la codirigió), para luego escribir y dirigir en solitario Lulu on the bridge y La vida interior de Martin Frost.
«En general, las vidas se esfuman. Una persona muere y poco a poco, todo rastro de su vida desaparece», escribía Paul Auster, en 2005, en 'Brooklyn Follies'. «La mayoría de la gente no deja tras de sí monumentos ni logros verdaderos», continuaba. Pero él, deja una colección de libros inolvidables. El último, 'Baumgartner', recién llegado a las librerías, novela con tintes autobiográficos y tono nostálgico reflejados en sus recuerdos de la universidad, su matrimonio o su carrera como profesor de filosofía en Princeton. Un "librito tierno y milagroso", en palabras de su esposa, la también escritora Siri Hustvedt.
